Исследователи в течение многих веков пытались найти жизнеспособный маршрут, связывающий Европу и Азию через Арктику. Судно под названием «Вега» (Vega) первым прошло по Северо-Восточному проходу, связывающему Европу и Азию, в 1879 году, но лишь в 1932 году ледокол «Александр Сибиряков» смог преодолеть весь этот арктический маршрут без остановки на зимовку. То незначительно количество транспортных морских перевозок, которое осуществлялось по этому маршруту, почти полностью прекратилось после развала Советского Союза.
Открытие месторождений природного газа в предыдущее десятилетие и начало производства сжиженного природного газа (СПГ) на полуострове Ямал в Сибири возобновило интерес к перевозке грузов по морскому маршруту в высоких северных широтах. Потепление в Арктике, а также строительство танкеров ледового класса, способных преодолевать ледовые поля толщиной до двух метров, сделали возможным круглогодичную перевозку природного газа и других материалов, хотя особенно холодные зимы могут создавать препятствия для движения судов в том регионе.
В январе этого году, благодаря повышению экономической активности в странах Азии и высокому потребительскому спросу, стало выгодным для трех судов, предназначенных для перевозки СПГ, совершать регулярный рейсы между терминалом Сабетта на полуострове Ямал и портами на севере Азии.
Как раз в тот момент, когда наметился спад в области использования углеводородов, российская компания Новатэк, осуществляющая перевозку по северному маршруту, сделала ставку на устойчивый и даже растущий спрос на азиатских и европейских рынках. Эти три судна являются новыми танкерами класса Arc-7, а в качестве топлива для своих двигателей они используют тот же самый природный газ, который они перевозят в своих трюмах. В результате они в меньшей степени загрязняют атмосферу, чем те морские суда, которые используют флотский мазут (bunker diesel).
Россия с особым вниманием относится к морским инцидентам после катастрофы в 1989 году судна Exxon Valdez у берегов Аляски, после которого было очень сложно собирать разлившуюся нефть, а ущерб для экологии оказался весьма значительным. Российские законодатели подвергли резкой критике горно-металлургическую компанию «Норникель» после произошедшего в прошлом году разлива дизельного топлива, и в результате эта компания была вынуждена заплатить 146 миллиардов рублей (2 миллиарда долларов) в виде штрафа, а это самое значительное наказание в России за загрязнение окружающей среды. Если танкеры класса Arc-7 сядут на мель, или их корпус будет поврежден льдами, то на месте аварии не останется почти никакого пятна, а весь груз СПГ просто испарится.
Перевозка определенного количества цветных металлов тоже осуществляется по Северному морскому пути, который проходит от Карского моря до Берингова пролива, однако именно перевозка природного газа привела к возрождению этого маршрута. А произошло это благодаря компания Новатэк, которая обладает правами на добычу природного газа, а также владеет соответствующей инфраструктурой по его сжижению на полуострове Ямал.
Правительство Владимира Путина оказывает поддержку компании Новатэк, в том числе с помощью щедрых налоговых послаблений. Это позволило России расширить свои возможности в области СПГ. Раньше сотрудники компании Новатэк полагались на японский опыт и экспертизу в области добычи и сжижения природного газа в экстремальных арктических условиях. «Сегодня Россия полностью самодостаточна в области технологий СПГ», — подчеркивает Александр Сергунин из Санкт-Петербургского государственного университета.
Главное преимущество компании Новатэк состоит в использовании более короткого маршруте по доставке СПГ на рынки. За счет использования Северного морского пути маршрут между некоторыми азиатскими и европейскими портами становится примерно на 4 тысячи миль короче, чем маршрут через Суэцкий канал, а продолжительность плавания сокращается на десять дней. Создание новых грузовых узлов около Мурманска на западе, а также на Камчатке на востоке позволит еще больше ускорить процесс транспортировки.
Идея состоит в том, чтобы использовать танкеры класса Arc-7 как своего рода ледяные челноки, курсирующие между портом Себетта и этими новым транспортными узлами. Стандартные танкеры, строительство и эксплуатация которых обходится дешевле, после перегрузки в этих транспортных узлах будут доставлять природный газ непосредственно потребителям. Расстояние между Мурманском и крупными портами на севере Европы и расстояние между Камчаткой и крупными портами на севере Азии составляет примерно четверть от той дистанции, которая отделяет экспортные узлы по транспортировке СПГ на Ближнем востоке от азиатских и европейских хабов.
Арилд Мое (Arild Moe) из Института имени Фритьофа Нансена (Fridtjof Nansen Institute), исследовательского центра, расположенного в норвежском городе Люсакер, считает, что полуостров Ямал к концу этого десятилетия сможет поставлять не менее 70 миллионов тонн СПГ — почти столько же, сколько сегодня отправляет своим клиентам Катар, крупнейший в мире экспортер сжиженного природного газа.
В том случае, если поставки иностранным потребителям станут нерентабельными, можно будет переориентироваться на внутренний рынок. Лишь 70% России охвачено газовыми сетями. СПГ, в целом, считается предпочтительной временной заменой дизельного топлива для морских транспортных судов. Кроме того, отмечается рост сектора по производству пластмасс и композиционных материалов. Россия также реализует свой план по диверсификации в области использования углеводородов. В прошлом году вице-премьер Александр Новак сформировал комиссию с участием крупных производителей, включая Новатэк и Газпром, для разработки такого рода стратегии.
Что касается самого маршрута в северных широтах, то контейнерные перевозки в настоящее время вызывают мало интереса. Поскольку Россия ввела определенные правила относительно перевозок по Северному морскому пути, транспортные суда теперь должны получать разрешение для прохода по нему. Это не нравится американцам, которые призывают к обеспечению свободного плавания во всех водах. Однако интенсивность использования Панамского и Суэцкого каналов возрастает, и возникающие там слишком большие пробки или военный конфликт на Ближнем Востоке могут заставить транспортные компании обратить свое внимание на север. К тому времени Россия, судя по всему, уже создаст целый флот, состоящий из огромных танкеров ледового класса.
